La méséta côtière constitue entre le massif central et l'océan un ensemble de bas plateaux inclinés vers le littoral qui sont souvent parsemés par des dayas. Le réseau hydrographique s'ordonne autour des oueds principaux qui sont les oueds Ykem, Cherrate, Nfifikh et Mellah. La majeure partie de ces plateaux est occupée par une population qui jusqu'en 1940, menait une vie semi nomade et pour lesquels l'établissement de terres cultivées, la délimitation des forêts et la croissance démographique ont imposé une sédentarisation. Ainsi de grands domaines dominés par de grosses fermes isolées, vouées à la viticulture et à la céréaliculture ont été fondées. Ces domaines prospères ont permis une fixation de la main d’œuvre agricole très abondante dans les agglomérations rurales.
 
Les rares nappes côtières isolées ne permettent pas de subvenir à la satisfaction des besoins agricoles qui ne cessent de s'accroître. L'épanouissement industriel des villes voisines ne pouvait s'intensifier que par la contribution par un appoint des eaux superficielles dans l'alimentation en eau des agglomérations urbaines. Par conséquent, l'édification d'un barrage sur l'oued Mellah, qui est le plus important des bassins côtiers, s'est avérée nécessaire.

La superficie contrôlée par le barrage est de 1.800 km2. Malgré la faible pluviométrie, l'oued draine en moyenne 120 Mm3. Le barrage est situé à 17,5 Km à l'amont de la route reliant Rabat à Casablanca et à 30 Km à l'amont de l'embouchure dans l'océan.
 
Avec une capacité totale de 18 Mm3, ce barrage permet l'irrigation d'une superficie de 400 ha à son aval et participe à l'alimentation en eau potable et industrielle de Casablanca. C'est un barrage poids en béton avec un déversoir central qui assure le transit d'une crue de 600 m3/s. Sa hauteur maximale au dessus du lit de l'oued est de 29 m et de 33 m au dessus de la fondation permettant un développement en crête de 139 m au niveau du couronnement. L'ouvrage comprend une prise constituée par une conduite ? 600 équipée d'une vanne papillon et de deux conduites de vidange ?800 et ?300 équipées elles aussi de 2 vannes papillon. Le volume du corps du barrage s'élève à 25.000 m3 de béton.

Le Barrage Mellah a été construit entre Mars 1928 et Mars 1931 et a subi 2 surélévations en 1932 et en 1943.